在所有催生的话语中，有一句最具有代表性：不体验成为母亲，你的人生就不完整。

让我们先抛开价值观争议，单从生物学角度看，那这句话确实是有硬核的生理依据——成为母亲，确实意味着“解锁”一个全新的自己，因为你的大脑，会经历一场翻天覆地的“神经革命”！

这种变化体现在生活的方方面面：孩子的一声轻啼，妈妈便能从沉睡中瞬间惊醒；在超市购物时，购物车里塞满的都是孩子的用品，自己的需求被下意识排在了后面；遭遇危险时，妈妈会第一时间冲上前，用身体护住孩子，将危险挡在身后；孩子饿了，即便自己也饥肠辘辘，也会先把食物喂给孩子，看着孩子吃得满足，自己才觉得安心。

这些下意识的选择、行为的转变、心态的优先级重置，仅仅是传统观念中“天生的母爱”那么简单吗？

其实，科学家们也一直在寻找答案。 通过动物模型，他们有了一个关键的发现：那些被视为“本能”的母性行为——如筑巢、叼回幼崽（叼仔）、哺育后代，并非雌性动物与生俱来的能力，而是随怀孕、分娩逐步被“塑造”和“唤醒”的。这就引出了一个重要的问题：在哺乳动物体内，是谁在驱动这一切？

近期两篇分别发表于《Science》和《Nature》的两项重磅研究，几乎同时指向了脑中的一个小小区域——下丘脑，它们共同揭示了“母亲大脑”如何被激素和神经网络联合重塑，并如何在“育儿”与“进食”这两种基本生存需求之间，做出艰难而精准的优先级抉择。

一、育儿还是觅食？

对于任何哺乳动物而言，“喂饱自己”与“照顾孩子”都是生存所需。但现实往往充满矛盾：这两件事很难同时进行，尤其在自然环境中，食物与幼崽常常分处不同空间。

那么，当两者冲突时，母亲们会先选择觅食，还是先照看幼崽？

Alcantara 等人发表于《Nature》的研究，用一个巧妙的实验回答了这个问题。他们设计了一个三通道选择盒：左侧放食物，右侧放幼崽，母鼠可以在三个区域自由活动。结果发现，饥饿状态下，未生育的雌鼠大多直奔食物，甚至完全无视幼崽；但哺乳期的母鼠即便饥肠辘辘，也会优先叼回幼崽、搭建巢穴，表现出更强的母性倾向。有些母鼠还会在幼崽与食物间快速往返，一边喂奶一边觅食，却绝不会只顾吃饭而把娃“丢在一边”。

这种“饿了也先顾娃”的行为，暗示哺乳期母鼠存在一种“反饥饿”的行为偏好。但大脑是如何实现这种复杂平衡的？

图1. 哺乳期母鼠表现出显著的进食量上升，提示其具有更强的食欲驱动。母鼠的进食动机与能量需求（由幼崽数量决定）密切相关，反映出一种“按需摄食”的生理调控机制。

二、饥饿，是AgRP神经元在发信号

要解答这个问题，得从负责饥饿感的“神经指挥官”说起——弓状核（ARC）中的 AgRP 神经元。这些神经元是公认的“饥饿启动器”：一旦被激活，动物就会产生强烈的进食动机，哪怕眼前没有食物，也会四处搜寻。

研究发现，哺乳期母鼠禁食后，AgRP 神经元会被强烈激活，表达多种饥饿相关基因（如 Agrp、Npy），呈现出典型的“饥饿样”状态。

图2. AgRP→MPOA 投射可抑制育儿行为，增强进食

但令人惊讶的是，即便在进食状态下，这些AgRP神经元仍维持较高活性——似乎大脑被“误导”为还没吃饱。这种机制或许正是母鼠为满足泌乳的高能量需求，而让进食驱动“始终保持高档”的策略。

但问题来了：如果 AgRP 神经元过于活跃，可能会抑制育儿行为。这时候，另一组“母爱指挥官”就登场了——位于内侧视前区（MPOA）的 BRS3 神经元。

三、对幼崽的爱，来源于BRS3神经元

BRS3神经元群在育儿行为（如叼仔、筑巢）发生时会被激活；如果用化学手段激活雄性小鼠的BRS3神经元，也可以促使它们变成“奶爸” 。但如果抑制BRS3神经元群，母鼠则不再愿意接近幼崽。

更关键的是：AgRP神经元通过GABA（一种抑制性神经递质），直接抑制MPOA中的BRS3神经元。这就形成了一条神经抉择通路：饥饿信号激活 AgRP → 抑制 BRS3 → 育儿行为减弱，进食行为增强。

图3. MPOA-Brs3 通路在母鼠哺乳期间抑制育儿行为、促进进食行为，为哺乳期行为转变提供神经机制基础。

简单来说，就是大脑根据能量需求在两个行为模块之间“做减法”：饿了？吃饭优先；不太饿？那就可以带带孩子。

但这似乎与前面观察到的 “哺乳期母鼠更爱带娃” 矛盾——既然 AgRP 会抑制 BRS3，为什么母鼠依然能优先育儿？那是因为，还有另一个幕后操盘手没有登场——激素。

四、激素，让育儿神经元“上线”

Kohl等人发表于《Science》的研究就揭示了怀孕期间，激素如何系统性地重塑大脑，让原本 “沉睡”的育儿回路激活并持续存在。

该研究发现，怀孕期间，激素会系统性重塑大脑，让原本 “沉睡” 的育儿回路被激活并长期维持。具体来说，怀孕后期，MPOA 中一群表达甘丙肽（galanin）的神经元（MPOAGal）会发生显著变化：兴奋性增强（放电阈值降低，更容易被激活）、突触输入增加（能接收更多兴奋性信号）、结构重塑（树突棘数量大幅上升，形成更多突触连接）。

这些变化由怀孕期的雌激素（E2）和孕激素（P4）共同驱动：雌激素主要调节神经元的电性活动，孕激素则负责结构重塑。更惊人的是，这种重塑具有长期性——即使分娩后几十天，这些神经元仍保持激活状态，这可能为“母性记忆”提供了神经基础。也就是说，母亲并非临时“扮演”这个角色，而是从神经电路层面被永久改写了。

图4. 哺乳前的激素环境（尤其是E2和P4）通过调控MPOA^Gal神经元的静息电位、兴奋性和突触可塑性，使这些神经元从“沉默”状态切换至“活跃”状态，为产后育儿行为的启动做准备。

小结

综上，上述两篇研究中的两套机制共同构成了母亲大脑内部的“行为优先级调度器”：怀孕期的激素提前“强化”育儿回路（如 BRS3、MPOAGal 神经元），哺乳期则通过 AgRP 与 BRS3 的相互制衡，根据能量状态动态调整育儿与觅食的优先级。这种机制不仅存在于小鼠中，或也普遍适用于人类及其他哺乳动物。

这些发现不仅揭开了母性行为的神经密码，更为理解人类产后的行为与心理提供了重要线索。例如，产后抑郁症是否与这些神经回路的激活障碍有关？喂养压力过大是否会“反向激活”AgRP 通路，抑制母性动机？母婴关系障碍是否源于激素信号干扰了 MPOA 神经元的塑形？未来若能开发出精准靶向 MPOA 中 BRS3 或 Galanin 神经元的干预手段，或许能为母性行为障碍提供全新的治疗路径~

那么，回到最初的问题：妈妈们是从何时开始真正意识到自己成为了“妈妈”呢？这个自我认知的时刻或许因人而异——可能在第一次拥抱、第一次哺乳，或是某个疲惫却幸福的瞬间。但身体为这场身份转变所做的准备，却远比我们主观感受到的要早得多，也深刻得多！就像网上有句话说的“听说神不能无处不在，所以创造了妈妈”~

参考文献：

1. Ammari, R., Monaca, F., Cao, M., Nassar, E., Wai, P., Del Grosso, N. A., Lee, M., Borak, N., Schneider-Luftman, D., & Kohl, J. (2023). Hormone-mediated neural remodeling orchestrates parenting onset during pregnancy. Science (New York, N.Y.), 382(6666), 76–81. http://doi.org/10.1126/science.adi0576

2. Rachida Ammari et al. Hormone-mediated neural remodeling orchestrates parenting onset during pregnancy.Science382,76-81(2023).DOI:10.1126/science.adi0576

文章来源：生物谷

原文链接： http://mp.weixin.qq.com/s/ei2iy-gEbl-BN1IQ8vFoOA

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